Der findes i princippet to forskellige spilleformer: Hulspil og slagspil med forskellige regler.
I hulspil spilles om de enkelte huller, og det gælder om at vinde flere huller end modstanderen, mens der i slagspil spilles om hele den eller de fastsatte runder.
De vigtigste golfregler er:
1. Bolden tees op (dvs. placeres) max 2 køllelængder bag teestedets markeringer. Derefter spilles bolden, som den ligger, medmindre andet er foreskrevet i reglerne.
2. Hvis bolden havner i bunker eller vandhazard, må køllen ikke hviles på jorden, groundes, inden slaget.
3. Man må markere og løfte sin bold, som ligger på greenen hvis det kan hjælpe en anden spiller eller hvis den generer en anden spiller Bolden må renses hvis den skal identificeres, inspiceres eller skal inspiceres for skader, der gør den ubrugelig.
4. Man må uden straf droppe sin bold fri af a) kunstigt tilvirkede, ikke flytbare genstande (kunstige overflader på stier, fastmonterede skilte og bænke, broer, bygninger, drænrør, o.l.), b) arealer under reparation, c) hulller lavet af gravende dyr eller d) tilfældigt vand.
5. Man taber hullet i hulspil og får to straffeslag i slagspil, hvis man a) spiller en forkert bold, b) grounder i bunker eller vandhazard, c) ens bold rammer flagstangen efter slag fra greenen, d) man dropper et forkert sted (i slagspil kan man diskvalificeres herfor), eller e) berører sin puttelinie. Berøring af puttelinie er dog tilladt ved a) rensning af puttelinien for løse naturgenstande og lign., b) markering og løftning af bolden, c) adressering og d) reparation af nedslagsmærker og hulpropper.
6. Man får ét straffeslag, hvis man kommer til at flytte sin bold i hvile. Den skal genplaceres.
7. Man må fjerne løse naturgenstande (sten, blade, kviste, orme, insekter og lign.), hvis de ikke ligger i samme bunker eller vandhazard som bolden og flytbare forhindringer, dvs. tilvirkede genstande (river, løse skilte, flis og lign.)
8. Ligger bolden i vandhazard, kan man a) spille bolden som den ligger (vel og mærke uden at grounde), b) droppe bagved vandhazarden (i forhold til selve hullet) med ét straffeslag eller c) droppe der, hvor man sidst spillede, med ét straffeslag.
9. Hvis bolden ligger i en såkaldt parallel vandhazard, kan man herudover med et straffeslag vælge at droppe bolden to køllelængder fra det sted, hvor bolden gik ind i hazarden eller droppe på modsat side af hazarden, men ikke nærmere hullet.
10. Hvis bolden ikke kan findes på 5 minutter og ikke er i vandhazard eller hvis den er røget Out of Bounds (dvs. uden for banens grænser), skal man spille en ny bold derfra, hvor det oprindelige slag blev slået, med ét straffeslag. Det oprindelige slag skal også tælles med.
11. Hvis bolden ligger uspillelig uden for en vandhazard, kan man med ét straffeslag vælge mellem a) at droppe indenfor to køllelængder, ikke nærmere hullet ( i bunker skal der dog droppes i bunkeren), b) droppe bagved det uspillelige sted ( i forhold til selve hullet) i vilkårlig afstand ( i bunker skal der droppes i bunkeren) eller c) droppe derfra, hvor man sidst spillede.